Guilin, ville située au nord de la province du Guangxi, compte sous son administration les deux comtés de Yangshuo et de Lingui. Sa superficie s’étend sur près de 28 000 kilomètres carrés, pour une population de 5 millions d’individus en 2008.

Mont de la trompe d’éléphant

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Sa fondation date de la dynastie des Qin, il y a plus de 2000 ans. Sous les dynasties des Tang et des Song, la ville a connu une grande période de prospérité en tant que centre de transport fluvial avec la construction du canal Ling, qui reliait la rivière des Perles au fleuve Yangzi. Cette expansion s’est encore développée sous le règne des Ming et des Qing. Guilin avait alors un statut de capitale provinciale du Guangxi (statut conservé jusqu’en 1914). Pendant les années trente et la Seconde Guerre mondiale, Guilin fut une place forte des Nationalistes et également des Communistes chinois. Bien protégée des assauts des bombardiers japonais par la ceinture de pics karstiques, Guilin a, entre autres, accueilli l’escadre de chasse formée de volontaires américains - les « Flying Tigers » du Général Claire Chesnault - venus soutenir l’effort de guerre chinois. Avec l’afflux de réfugiés, sa population passa de 100.000 habitants à plus d’un million.

Située en zone sub-tropicale, la Ville connaît un climat de mousson : chaleur, humidité et fort ensoleillement tout au long de l’année, et quasiment aucune gelée.

Lac Shanhu

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Guilin a connu un essor économique important grâce à ses ressources touristiques. Elle s’est forgée une solide réputation pour la beauté de ses paysages et la renommée de sa culture et de son histoire multiséculaire. L’afflux des touristes français et étrangers dans la ville et sur le circuit de croisière menant à la charmante bourgade de Yangshuo (ne pas manquer d’y fréquenter l’excellent hôtel-restaurant français, « Le Vôtre »), au fil de la rivière Li, constitue l’une des plus fortes fréquentations de sites touristiques en Chine.

Sur une vaste superficie, le relief est caractérisé de pains de sucre calcaires (karst) issus de l’érosion. Ces pitons rocheux regroupés en massifs serrés font la célébrité de la région de Guilin, déjà source d’inspiration pour les peintres paysagistes de la dynastie Song. La vallée bucolique et pittoresque de la rivière Li (Lijiang) suscite également l’engouement de nombreux aquarellistes.

Guilin est au centre de la Zone Economique du Guibei (« Gui » désignant la province du Guangxi et « Bei » le nord). C’est une zone dont l’économie repose principalement sur les industries du tourisme, de la pharmacie et de l’agriculture et sur de riches ressources forestières. L’important réseau de communication et d’infrastructures dont jouit la région du Guibei profite à l’activité touristique. Guilin dispose d’un aéroport récent et bien desservi. Un grand nombre de ses entreprises se spécialise dans l’industrie mécanique, celle du caoutchouc, du textile et de l’agroalimentaire. Le secteur médical et l’électronique y sont également bien représentés.

La ville de Guilin est jumelée avec celle de Kumamoto au Japon, depuis 1979 ; avec Hastings en Nouvelle-Zélande, depuis 1981 ; Orlando dans l’état de Floride aux Etats-Unis, depuis 1986 ; et enfin avec la province insulaire de Cheju, en République de Corée, depuis 1997.